早期研究非洲宗教的传教士们对于非洲人祖先的“灵魂”感到迷惑，他们因此认为相信“灵魂”是一种迷信，而祖先崇拜是“对灵魂的祭拜”，也就是万物有灵论。

有一种理论认为由于非洲人害怕祖先的鬼魂，才“祭拜祖先”用牺牲来安抚他们避免造成伤害。去世的人因此被比作邪恶的灵魂，这些早期研究非洲宗教的作家也就得出结论：对祖先灵魂的害怕才是“祭拜祖先”的真正原因。也就是说，他们同意法国亨利·伯格森的观点：恐惧导致了上帝的出现。

这是对祖先崇拜的不幸误解，而且如果这个理论能够成立，那将意味着基督教和伊斯兰教等都是建立在对于邪恶灵魂的恐惧之上的。

这个对于祖先崇拜的误解是由于没有客观地去理解非洲人“祖先”的概念，而是错误地把西方人对祖先的概念与非洲人混为一谈。就连现在非洲人使用“祖先”这个词时，也和西方人的意思不同。问题是祖先在非洲人和西方人那里分别指什幺而言？