“如果我站得很高，那是因为我站在了先人的肩膀上。”这是非洲西部约鲁巴族的一句古老格言，从中不难看出非洲人对年长者的敬重。

非洲的敬老习俗由来已久。毫不夸张地说，在非洲传统文化中，“老人”几乎就是“地位”、“智慧”与“权威”的同义词。

“年龄等级制”

非洲人传统上非常重视年龄，甚至演化出一种独特的“年龄等级制”作为维系其传统社会结构的纽带。在许多非洲部族的传统观念中，人生分为若干个自然阶段，每个阶段都有相应的等级，不同的等级意味着不同的职责与地位。 以东非马赛人为例，他们通常每四岁构成一个年龄单位，每两个年龄单位构成一个年龄级别，随着年龄的增长，个人在家族乃至部族中的地位逐渐提高。长老既是家族领袖，也是村庄和部族的管理者，扮演着决策与调解纠纷的角色。在许多非洲国家，人们从小被教导要称呼年长的人为“叔叔”、“伯伯”、“阿姨”，无论这些人是否与他们有血缘关系。长辈说话时，晚辈必须洗耳恭听，不能反驳。有些部族的年轻人在拜见长辈时必须下跪，双眼朝下看，不能直视长辈。

敬老传统的源流

非洲敬老传统的形成有着多方面的原因。首先，非洲各部族的传统文化几乎都以祖先崇拜作为一项重要内容，而长者被认为是与祖先灵魂最为接近的人。因此，传统的非洲人认为，只有尊敬长者，服从他们的命令与教导，才能受到祖先的庇护。而且在过去，对非洲各部族而言，经验就意味着智慧，拥有丰富经验的长者被视为最有智慧的人，自然成为众人尊敬的对象。其次，在过去以农牧业为主要生产方式的情况下，长者掌管着整个家族乃至部族的财富，年轻的家庭成员只有尊重和服从长者才能分配到田地、牲畜，从而维持生计，并获得嫁妆或聘礼以组建家庭。在非洲传统观念中，家庭规模越大，生育的孩子越多，其财富与地位提高得越快。 第三，非洲孩子从小受到的教育就是必须尊敬长者，只有这样他们年老以后才能获得晚辈的尊敬。在一些非洲地区，年轻人会称年长的男性为“爸爸”，称年长的女性为“妈妈”，以表示对长者的尊敬。就此而言，敬老习俗本身成为一种维持传统社会秩序与等级制度的工具。